尽全身的力气。双脚越来越痛，最后几乎没有知觉了。
小老鼠一直跑在前面，不时回头等她。它似乎也察觉到了她的疲惫，放慢了速度，有时候甚至跑回来绕着她的脚转两圈，像是在给她打气。
忽然，小老鼠停下脚步，用后退支着自己站起来，望向空中。
乌鸦在天上盘旋。
与此同时，一股甜腻腐烂的味道随风飘来，斯黛拉胃里一阵翻涌。
这味道斯黛拉很久以前闻过。当时她还是个孩子，有一段时间总是在自己屋内闻到异味。后来仆人们发现，一只猫死在了她卧室外的屋檐上。她这才知道那是尸体腐烂的味道。
斯黛拉觉得自己应该转身就走，可只有前进才能绕过哨卡。她定了定神，捂住鼻子，继续向前走去。
前方的山谷里，一片不大的平地，却堆满了人。
绝大部分都是平民，从他们朴素的服装可以轻易辨认出来。其中夹杂着穿棉甲的士兵。有些士兵的罩衣上绣着冷山公爵的家徽，但更多的穿的是绣有天平狮子的战袍。
也许是一场冷山公爵麾下士兵和摩尔塔利亚士兵的遭遇战。平民则是被无辜卷入的。但是这都不重要了。他们全都死了。
苍蝇嗡嗡鸣叫。乌鸦在尸体间昂首阔步。看见斯黛拉靠近，这些黑色的鸟儿不情愿地扑棱着翅膀飞起来，落在附近的树枝上等待。
斯黛拉一屁股坐在地上，用双手支撑着身体，干呕了几下，可胃里没有任何东西可吐，她只呕出来一些黄色的液体。
小老鼠站在她脚边，不安地吱吱叫着。
“我没事。”斯黛拉擦了擦嘴角，声音沙哑，“只要穿过这地方就行了吧？我能做到的。只是死人而已，我又不是没见过……”
她撑着膝盖站起来，刚转身，就听见前方传来什么声音。
她如同惊弓之鸟，本能地蹲下身（逃亡的日子里，这套动作她已经很熟练了），躲到一块石头后面。小老鼠也跟了过来，蹲在石头上，竖起耳朵，警觉地眺望远方。
一个小男孩拨开树丛钻了出来。
他看起来大约十岁左右，瘦得像一根晒干的芦苇，头发蓬乱如鸟窝。他穿着一件大了好几号的破旧外衣，裤子则短了一大截，露出小腿，脚上则什么也没穿。和他相比，星临城的乞丐都算盛装打扮了。
男孩穿过战场，像乌鸦似的低着头仔细巡视。斯黛拉正奇怪他在干什么，就看见他在一具尸体旁蹲下，动作熟练地从尸体兜里摸出几个铜板，飞快地揣进怀里。
他在搜刮尸体的遗物！斯黛拉惊讶地想。这简直是亵渎死者！
可转念一想，男孩也许比死者更需要那些东西。换成斯黛拉，如果尸体上带着食物，她或许也会忍着恶心把它们抢走。
男孩又摸了几具尸体，一无所获。他嘴唇翕动，似乎在咒骂。终于，他从一具丢了脑袋的尸体上发现了好东西。
那是一双还算完好的短靴。做工粗糙，鞋底都磨损了，鞋帮沾满泥巴和血迹。
它根本比不上斯黛拉的牛皮靴子，但男孩咧开嘴，欣喜若狂地将尸体左脚的靴子脱下来，跟自己的脚比了比——大了，但不是不能穿。
男孩露出满意的表情，然后开始脱右脚。
就在这时，一个声音从山谷另一边传来。
“嘿！你！小鬼，把东西放下！”
男孩一僵，猛地抬起头。
一个男人从树丛里走出来。他穿着短袖布衣，腰间挂着一把短刀，眼睛下方有一道还没愈合的伤疤，像一条爬在脸上的红色蚯蚓。
“小鬼，东西给我！”
男孩把靴子藏到身后，不服气地喊道：“这是我先找到的！”
男人骂了一句，索性上手去抢。男孩不肯相让，狠狠咬了男人一口。男人吃痛地松开手，咒骂了一句，飞起一脚踹在男孩胸口。
男孩瘦弱的身体像一袋土豆似的飞了出去，落在一堆尸体上，滚了好几滚，却仍然紧紧攥着靴子不肯松手。
“这是我的！”他尖叫，“我先找到的！”
“你的？”男人像是听到了什么好笑的笑话，慢慢走过去，以一种表演般的姿态抽出腰间的短刀。
“那么只要你死了，就是我的了！”
男孩把靴子抱在胸前，眼睛里充满泪水。可饶是如此，他也不肯放开他的“战利品”。
斯黛拉躲在石头后面，浑身发抖。她不明白一个大人为什么要跟一个孩子抢东西。还有别的尸体呢，他大可以去搜。就为了那点东西，居然要对一个小孩痛下杀手！
她更不明白男孩为何面对死亡的威胁也不放下那双靴子。如果他保护的是黄金宝石，或者记载着珍贵智慧的书本，又或者名贵的艺术品，那倒还可以理解。但是，那只是一双破皮靴啊。它比他的命还重要吗？
男人举起短刀。男孩别过头，闭上了眼睛。
挥刀的一瞬间，男人似乎察觉了什么。他正要转身，后脑勺却传来一阵剧痛。
脸红心跳